Uscito oggi It’s a Style Sport, ottavo album in studio di Shabazz Palaces e primo full-length dopo i due mini-album Robed In Rareness (2023) ed Exotic Birds Of Prey (2024).
Si tratta di un progetto che inaugura un nuovo capitolo musicale per Ishmael Butler, rapper, produttore e musicista statunitense già membro dei Digable Planets.
Con It’s a Style Sport, l’artista torna a giocare all’interno delle coordinate dell’hip-hop, senza rinunciare all’istinto sperimentale su più latitudini che da sempre distingue Shabazz Palaces. Ciò che sembra inedito in questo nuovo disco è uno sguardo più rivolto all’interno: tra beat obliqui, pulsazioni jazz, sintetizzatori sfocati e improvvise aperture melodiche, ripercorre la propria storia personale.
Lo abbiamo raggiunto per approfondire le tematiche del nuovo album.
Intervista a cura di Carolina Barbieri
La tua musica spesso sembra arrivare da un luogo che ancora non esiste. Ti capita mai di pensare che stai facendo musica per un pubblico futuro?
Lo spero. Credo che passato, presente e futuro esistano tutti nello stesso momento. Molta della musica che mi piaceva da bambino era molto strana, particolare, enigmatica. Conosci questa parola?
Quando ho capito che volevo fare musica, credo di aver iniziato a prendere quelle caratteristiche essenziali e a integrarle nella mia sensibilità di musicista. Quindi spero decisamente di fare musica per il futuro.
Ci sono persone che fanno musica semplicemente per inserirsi in un mercato commerciale. Cercano di prevedere cosa ascolterà la gente in quel momento, quindi prendono quello che è popolare e provano a farne una propria versione. Poi vogliono venderla, guadagnare e diventare famose. Questo è un aspetto del fare musica.
Quando si fa musica per il futuro, non significa necessariamente pensare: «Tra dieci anni le persone capiranno questa musica». Significa semplicemente che la musica nasce dai propri istinti e sentimenti, anziché essere guidata da considerazioni commerciali. In certi casi, potrebbe volerci un po’ più di tempo per assimilarla e comprenderla.
Non si fa musica per ragioni commerciali, ma per motivi emotivi, politici o personali. Penso che sia questo di cui stiamo parlando, piuttosto che avere una visione futuristica. È qualcosa di più essenziale, quindi serve più tempo per assimilarla.
Per It’s a Style Sport, ho letto che sei partito da alcune strutture già definite, lasciando poi ai musicisti con cui collabori abitualmente lo spazio per sperimentare e trasformarle. Cosa succede alla tua idea originale quando incontra quella di qualcun altro? Una collaborazione ti ha mai portato in una direzione che non avresti mai immaginato di esplorare da solo?
Sì. A volte le mie idee originali rimangono molto riconoscibili e definite fino al prodotto finale. Altre volte cambiano completamente e diventano qualcosa di totalmente diverso. E poi ci sono tutte le possibilità intermedie.
Quando arrivano altre persone a collaborare, mi aspetto e voglio che portino qualcosa di molto diverso, qualcosa a cui io non avrei mai potuto pensare da solo.
Poi, come persona che guida l’intero progetto, prendo le idee di tutti, le organizzo, le produco e do loro una forma che funzioni con i miei testi e con l’atmosfera del brano.
Ogni volta che qualcuno entra nel progetto e inizia a dare il proprio contributo, la musica diventa qualcosa di diverso. È per questo che l’ho chiamato It’s a Style Sport, perché è davvero come uno sport. È come una squadra. Ognuno ha un ruolo e tutti contribuiscono al gioco. A volte qualcuno gioca particolarmente bene e riesce a dare il meglio di sé, andando oltre quello che fa abitualmente.
Cerco di creare un ambiente in cui tutti possano contribuire alla squadra e aiutarci a vincere. Mi piace il paragone con lo sport perché amo lo sport. Ho praticato sport e ha sempre avuto un ruolo importante nella mia vita. Gioco anche a basket.
Il titolo del tuo nuovo album, It’s a Style Sport, presenta lo stile come una competizione. Ma se il rap è un gioco, chi è il tuo avversario oggi: gli altri rapper, il te stesso del passato o voi stessi?
Sì, il rap è come un gioco. È come una lega, in cui ogni rapper o gruppo è una squadra. Fai parte di quella lega e competi contro tutti gli altri.
Quindi sì, sono tutti gli altri. È una competizione per vedere chi riesce a vincere. Per me, vincere significa avere la presentazione migliore, il prodotto migliore, il massimo dell’unicità e dello stile, e dimostrare le proprie capacità. È così che vedo la competizione, ed è questo che mi piace del gioco e della lega del rap.
Cosa significa per te essere unici?
L’unicità nasce dall’istinto. Si tratta di riuscire a prendere qualcosa di istintivo, qualcosa che pensi possa suonare bene, e portarlo direttamente nella registrazione e nel prodotto finale, senza filtrarlo attraverso le aspettative.
Non cerchi di suonare come qualcun altro, di passare in radio o di preoccuparti di cosa penserà l’etichetta discografica. Avere un percorso diretto tra il tuo istinto e ciò che produci è il modo in cui puoi essere unico.
Ishmael, con i Digable Planets hai fatto parte di un momento molto importante della storia dell’hip-hop, mentre con Shabazz Palaces hai intrapreso un percorso meno prevedibile. Qual è una cosa che hai dovuto disimparare per reinventarti come artista?
È passato molto tempo tra i Digable Planets e Shabazz Palaces. In quel periodo, l’intera industria discografica è passata da un sistema fortemente incentrato sulle etichette a qualcosa di diverso.
All’epoca dovevi firmare con un’etichetta. L’etichetta metteva i soldi per permetterti di andare in studio e realizzare un disco. Poi consegnavi il disco all’etichetta, che si occupava di produrre CD e vinili.
Tra i Digable Planets e Shabazz Palaces, tutto quel sistema è cambiato. Gli home studio sono diventati molto più diffusi, le attrezzature per registrare sono diventate più accessibili e si è iniziato a poter produrre musica professionale direttamente a casa. Quando ho iniziato a fare musica con i Digable Planets, tutto questo era molto meno comune rispetto a oggi.
Inoltre, è diventato possibile pubblicare musica su internet, cosa che non era davvero possibile quando ho iniziato io.
Quindi, la cosa principale a cui ho dovuto adattarmi è stata capire questo nuovo modo di lavorare e trovare il modo di inserire la musica che volevo fare all’interno di questo sistema. Quando sei abituato a fare le cose in un certo modo, può essere difficile passare a una nuova piattaforma. Mi ci sono voluti circa due o tre anni per comprendere davvero quello che stava succedendo e capire come potessi trovare il mio spazio. Questa è stata la differenza più grande.
E pensi che la tua musica sia cambiata?
Decisamente. La mia musica cambia ogni volta che imparo qualcosa, ascolto qualcosa di nuovo, capisco come suonare qualcosa oppure scopro nuovi accordi o una nuova canzone.
È in continua evoluzione. Ci sono nuove attrezzature, nuove drum machine, nuove tastiere e ogni genere di strumenti. Quello che impari, le cose a cui sei esposto, il modo in cui cresci, quello che ti succede nella vita e ciò che riesci a raggiungere attraverso la pratica e lo studio cambiano sempre la tua idea di ciò che è interessante e, di conseguenza, quello che produci.
Agli inizi, Shabazz Palaces era circondato da un certo senso di mistero, mentre oggi agli artisti viene continuamente chiesto di raccontare la propria storia, mostrarsi e spiegare il proprio lavoro online. Pensi che lasciare qualcosa senza spiegazione sia la nuova forma di rivoluzione?
È una piccola rivoluzione, ma sì.
L’industria è cambiata. Un tempo essere un artista significava fare musica e lasciare che fosse quella musica a rappresentare chi eri. Pubblicavi la tua musica sul mercato e le persone reagivano in base alla sua qualità. La sua popolarità dipendeva da quello.
Oggi le cose non funzionano più così. Se pubblichi qualcosa senza accompagnarlo con una presenza sui social media, probabilmente non verrà visto né ascoltato.
È un mondo diverso, con un mercato diverso. È molto difficile mantenere un senso di mistero e anonimato. Era possibile in un mercato differente, ma in quello di oggi, incentrato sui social media, cosa puoi fare? Ci deve essere qualcuno che promuove la tua musica su quelle piattaforme.
Altrimenti ci sono l’intelligenza artificiale, gli algoritmi e le grandi etichette discografiche che pagano per manipolare gli algoritmi e l’IA, spingendo determinati contenuti più in alto rispetto ad altri sulle piattaforme di streaming. Tutte queste cose.
Se non sei tu a parlare per te stesso, diventa difficile riuscire a costruire una presenza nel mercato di oggi.
Esistono ancora artisti underground, soprattutto in alcuni generi. Ma in quei generi potrebbe non essere necessariamente possibile guadagnare, diventare famosi o persino mantenersi. Si finisce per farlo semplicemente come hobby.
Ma se vuoi ottenere concerti e andare in tour, è difficile riuscirci senza partecipare a questo nuovo mercato.
